Die Ursache: sogenannte Ninja-Kredite (No income, no job, no asset). Viele US-Bürger erhielten Kredite zum Kauf von Häusern, ohne eine Absicherung vorweisen zu können. Investmentbanken übertrugen die Hypotheken an Zweckgesellschaften, die daraus Wertpapiere erstellten, welche wiederum zu Fonds gebündelt wurden. Diese wurden dann oft wieder aufgeteilt und neu gebündelt, sodass bald niemand mehr wusste, welche Papiere sich in den Büchern befanden.

Dies ging einige Zeit lang gut. Solange die Häuserpreise stiegen, konnten die Bürger ihre Hypothek mit Krediten abbezahlen. Als allerdings der US-Leitzins wieder anstieg, brach das Gerüst wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Die Häuserpreise fielen und viele Amerikaner, die sich die Immobilie auf Kredit gekauft haben, konnten ihre Raten nicht mehr bezahlen. Als Folge wurden viele Häuser zwangsversteigert. Die Käufer der Hypotheken mussten Abschreibungen in Milliardenhöhe hinnehmen.